L’histoire du « Pont des Arts »

Au tout début du XIXᵉ siècle, alors que Paris résonnait du bruit de la fonte et du fer, travaillait un certain Pierre Dupont. Charpentier rigoureux et habile, il mettait toute son énergie à dresser la structure d’une nouvelle passerelle métallique traversant la Seine, reliant le quai de la Monnaie au grand palais d’en face. À cette époque, l’ouvrage n’avait aucun nom particulier.

Mais un matin de 1803, un câble céda. Une lourde poutre s’abattit sur la jambe et le bras droit de Pierre. S’il survécut miraculeusement, son corps restait brisé. Inapte au travail du chantier, sans ressources ni protection sociale, il fut congédié. Bientôt incapable de payer son loyer, Dupont se retrouva à la rue.

N’ayant nulle part où aller, il se réfugia tout naturellement sous les voûtes du pont qu’il avait aidé à bâtir. Cette passerelle devint sa seule demeure.

Pour occuper ses journées grises et tromper la faim, Pierre ramassait des morceaux de toile à sac, du charbon de bois et des restes de pigments abandonnés par les élèves des Beaux-Arts voisins. De sa main gauche, avec une ferveur obsessionnelle, il se mit à peindre. Il peignait la Seine, les reflets de la lumière sur l’eau, et surtout la silhouette majestueuse du palais qui lui faisait face.

Chaque jour, il exposait ses toiles le long des garde-fous. Les bourgeois, qui s’acquittaient de leurs deux sous de péage pour traverser le fleuve, passaient devant lui sans un regard. On se moquait de ce clochard au nom si banal qui prétendait vendre de l’art pour quelques centimes.

Un soir d’hivers 1824, alors qu’une neige fine tombait sur Paris, un riche homme d’affaires et collectionneur, sir Arthur Camus, traversait l’ouvrage. Pressant le pas, son regard fut accroché par une peinture posée contre une pile du pont. Le tableau représentait le fleuve sous un ciel d’orage, peinte avec une matière brute, une lumière presque céleste, d’une modernité déconcertante.

Émerveillé, sir Arthur Camus s’approcha du vieil homme transi de froid. Pour quelques pièces d’argent — de quoi payer au malheureux un repas chaud et de la peinture —, il lui racheta l’intégralité de ses toiles.

Quand Camus revint au printemps suivant pour retrouver son protégé, il était trop tard. Le rigoureux hiver parisien avait emporté Pierre Dupont, retrouvé mort de froid sous sa voûte de pierre, sans autre possession que ses pinceaux usés.

Profondément bouleversé, sir Arthur Camus racheta un espace dans le palais voisin pour y exposer en majesté la collection des œuvres du malheureux bâtisseur. Mais il ne s’arrêta pas là : il utilisa son influence et sa fortune auprès de la ville de Paris pour que cette passerelle sans nom, où l’artiste avait vécu et créé, reçoive enfin un baptême officiel. En hommage à la mémoire de l’ouvrier-peintre, il obtint que l’ouvrage soit baptisé « Dupont des Arts ».

Pendant des années, les Parisiens franchirent le « Dupont des Arts » en se remémorant le peintre des quais. Puis le temps fit son œuvre. Les générations passèrent, le souvenir du pauvre Pierre s’effaça peu à peu des mémoires, et par glissement de langage, les habitants finirent par oublier le patronyme de l’ouvrier pour ne plus nommer l’ouvrage que le « Pont des Arts ».